É um dióxido de silício sintético, obtido pela reação entre silicato de sódio e ácido sulfúrico. Assim que misturados, utilizando-se um excesso de ácido, ocorre a gelificação, com a formação de um hidrosol, que lentamente se contrai através da perda de água para formar a estrutura sólida da sílica gel, chamada nessa etapa do processo de hidrogel. O gel sólido é então quebrado e lavado para remover o subproduto da reação, o sulfato de sódio, e criar sua estrutura porosa. É justamente essa estrutura porosa que conferirá à sílica gel sua grande gama de aplicações industriais.
A partir da formação do gel várias rotas de produção são possíveis, envolvendo diferentes estágios de envelhecimento dos materiais processados e distintas formas de moagem e secagem. Essas rotas serão escolhidas de acordo com as características específicas desejadas na sílica gel a ser obtida no final de todo o processo.
Dentre os vários tipos de sílica gel produzidos mundialmente, apontamos a seguir as mais importantes, bem como suas aplicações:
*Sílica Hidrogel – sílica gel na forma de pó fino branco, com elevado teor de água em sua estrutura molecular amorfa, destinada à purificação de líquidos através da adsorção de impurezas nos poros da sílica gel.
A sílica tipo hidrogel é largamente utilizada no refino de óleos vegetais, na estabilização de cervejas e na produção de biodiesel.
*Sílica Gel Dessecante – trata-se de um sólido com estrutura molecular amorfa, particulado na forma física granulada ou perolada, destinado à adsorção de umidade. A sílica gel dessecante é obtida inicialmente com todos os seus tamanhos de pérolas / grânulos misturados. A separação da sílica gel em função do tamanho de seus grânulos definirá a chamada granulometria final do produto. A sílica gel dessecante pode ser utilizada a granel, na forma de sachês ou ainda acondicionada em pequenas cápsulas plásticas. Dependendo da aplicação a sílica gel dessecante pode ser tingida com indicadores de umidade nas cores azul ou laranja. A sílica gel com indicador de umidade mudará sua cor original quando estiver saturada de umidade, apontando a necessidade de substituição do produto.
Sachês contendo sílica gel são largamente utilizados ao redor do globo em contêineres, máquinas, painéis elétricos, equipamentos eletrônicos, calçados, artigos de couro e medicamentos dentre outros, para proteção contra os efeitos nocivos da umidade. Sílica gel dessecante a granel é usada principalmente para secagem de ar e gases em equipamentos industriais.
